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É conhecido como Aymows ou Kajben na língua Kalam de Papua Nova Guiné, ou Yegang no dialeto de Kalam do Vale Asai. Os Bininj do oeste de Arnhem Land, Austrália chamam este animal de Lumbalk em sua língua Kunwinjku.
O Petauro do Açúcar (Petaurus Breviceps) é um gambá pequeno, onívoro, arbóreo e noturno, pertencente ao infraclasse marsupial. O nome comum se refere à sua predileção por alimentos açucarados, como seiva e néctar, e sua capacidade de flutuar no ar, como um esquilo voador. Eles têm hábitos e aparência muito semelhantes aos do esquilo voador, apesar de não serem intimamente relacionados - um exemplo de evolução convergente. O nome científico, Petaurus Breviceps, traduzido do latim como "dançarino de corda de cabeça curta", uma referência às suas acrobacias de copa.
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O Petauro do Açúcar é caracterizado por seu par de membranas deslizantes, conhecidas como patagia, que se estendem desde as patas dianteiras até as posteriores. Planar serve como um meio eficiente de alcançar comida e fugir de predadores. O animal é coberto por uma pele macia, de cinza claro a marrom claro, que é sombreada, sendo de cor mais clara em sua parte inferior.
O Petauro do Açúcar é nativo de partes da Austrália continental, Nova Guiné e algumas ilhas da Indonésia e foi introduzido na Tasmânia, provavelmente na década de 1830. É um animal de estimação exótico popular, mas é proibido em algumas regiões, incluindo partes da Austrália e dos Estados Unidos.
Acredita-se que o gênero Petaurus tenha se originado durante o período inicial a meados do Mioceno (18 a 24 milhões de anos atrás), então se dispersou da Nova Guiné à Austrália, onde as espécies de Petaurus australianos divergiram. As primeiras espécies de Petaurus ocorreram na Austrália 4,46 milhões de anos atrás e o Petauro do Açúcar é a única espécie de Petaurus nativa da Austrália e da Nova Guiné.
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A espécie é dividida em sete subespécies, três ocorrem na Austrália, quatro na Nova Guiné, embora o debate sobre a atual delimitação das espécies continue. Essas sete subespécies são atualmente designadas por pequenas diferenças morfológicas, como cor e tamanho do corpo. No entanto, a análise genética usando DNA mitocondrial indica que as subespécies morfológicas podem não representar populações geneticamente únicas.
Ao contrário da distribuição geográfica atual dos Petauros do Açúcar, duas populações geneticamente distintas na Austrália podem ter surgido devido ao isolamento geográfico de longo prazo após a secagem do continente australiano após o Plioceno e o soerguimento do Great Dividing Range, por um processo conhecido como especiação alopátrica. Uma população é encontrada na costa de New South Wales e no sul de Queensland e o outro é encontrado no norte de Queensland, no interior e no sul de New South Wales, Victoria e South Australia.
Evidências adicionais são necessárias para esclarecer se mudanças nas divisões taxonômicas atuais são necessárias; por exemplo, subespécie P. b. biacensis é provisoriamente considerado uma espécie separada, Petauro Biak (Petaurus Biacensis). Evidências recentes indicam que Petaurus Breviceps compreende três espécies crípticas: o Petauro de Krefft (Petaurus Notatus), o Petauro de Savana (Petaurus Ariel) e o verdadeiro Petaurus Breviceps, com um alcance restrito significativamente afetado por 2019-20 Incêndios florestais australianos.
Os Petauros do Açúcar são encontrados em toda as partes norte e leste do continente Austrália, Tasmânia, Nova Guiné e várias ilhas associadas, o Arquipélago de Bismarck, Louisiade Arquipélago, e certas ilhas de Indonésia, Ilhas Halmahera da Molucas do Norte. Os primeiros fósseis de Petauro do Açúcar australiano foram encontrados em uma caverna em Victoria e são datados de 15.000 anos atrás, na época do Pleistoceno. A introdução facilitada do Petauros do Açúcar na Tasmânia em 1835 é apoiado pela ausência de restos de esqueletos em depósitos de ossos subfósseis e a falta de um nome aborígene da Tasmânia para o animal. Na Austrália, a distribuição dos Petauros do Açúcar corresponde às florestas ao longo das costas sul, leste e norte, e se estende a altitudes de 2.000 m nas cordilheiras orientais.
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O Petauro do Açúcar ocorre em simpatria com o planador esquilo, planador mogno, e planador amarelo-inchado; e sua coexistência é permitida por meio de partição de nicho, onde cada espécie tem diferentes padrões de uso de recursos.
Eles têm um amplo nicho de habitat, habitando florestas tropicais e plantações de coco na Nova Guiné e florestas tropicais, floresta de esclerofila úmida ou seca e matagal de acácia na Austrália, preferindo habitats com espécies de Eucalipto e Acácia. Os principais requisitos estruturais do habitat são um grande número de troncos dentro do dossel e densa cobertura média e superior do dossel, provavelmente para permitir um movimento eficiente através do dossel.
Como todos os marsupiais arbóreos noturnos, os Petauros do Açúcar são ativos à noite e se abrigam durante o dia em buracos de árvores revestidos de ramos de folhas.
A média de intervalo de repouso de Petauros do Açúcar é de 0,5 hectares (1,2 acres), e é em grande parte relacionada com a abundância de fontes de alimentos, a densidade varia de dois a seis indivíduos por hectare (0,8–2,4 por acre).
As Corujas nativas (Ninox sp.) são seus predadores primários, outros em sua gama incluem Kookaburras, Goannas, cobras e Quolls. Gatos Selvagens (Felis Catus) também representam uma ameaça significativa.
O Petauro do Açúcar tem um corpo semelhante ao de um esquilo com uma cauda longa, parcialmente (fracamente) preênsil. O comprimento do nariz até a ponta da cauda é de cerca de 24-30 cm (9-12 polegadas), e machos e fêmeas pesam 140 e 115 gramas (5 e 4 onças), respectivamente. A faixa de freqüência cardíaca é de 200–300 batimentos por minuto e a freqüência respiratória é de 16–40 respirações por minuto. O Petauro do Açúcar é uma espécie sexualmente dimórfica, com os machos geralmente maiores que as fêmeas. O dimorfismo sexual provavelmente evoluiu devido ao aumento da competição entre parceiros que surge através da estrutura do grupo social, e é mais pronunciado em regiões de latitude mais alta, onde a competição de mate é maior devido ao aumento da disponibilidade de alimentos.
O casaco de pele do Petauro do Açúcar é espesso, macio e geralmente cinza-azulado, embora alguns sejam amarelos, castanhos ou (raramente) albinos. Uma faixa preta é vista de seu nariz até o meio nas costas. Sua barriga, garganta e peito são de cor creme. Os machos têm quatro glândulas odoríferas, localizadas na testa, tórax e duas paracloacais (associadas, mas não parte da cloaca, que é a abertura comum para os tratos intestinal, urinal e genital) que são usadas para marcar os membros do grupo e território. As glândulas odoríferas na cabeça e no peito dos homens aparecem como manchas calvas. As fêmeas também têm uma glândula odorífera paracloacal e uma glândula odorífera na bolsa, mas não têm glândulas odoríferas no peito ou na testa.
O Petauro do Açúcar é noturno, seus olhos grandes o ajudam a ver à noite e suas orelhas giram para ajudar a localizar a presa no escuro. Os olhos estão bem separados, permitindo uma triangulação mais precisa do local de lançamento ao pouso durante o vôo.
Cada pé no Petauro do Açúcar tem cinco dedos, com um dedo oposto em cada pé traseiro. Esses dedos opostos não têm garras e se dobram de tal forma que podem tocar todos os outros dedos, como um polegar humano, permitindo que segure os galhos com firmeza. O segundo e o terceiro dígitos do retropé são parcialmente sindáctilos (fundidos), formando um pente de limpeza. O quarto dígito do antepé é afiado e alongado, auxiliando na extração de insetos sob a casca das árvores.
A membrana deslizante se estende da parte externa do quinto dedo de cada antepé até o primeiro dígito de cada retropé. Quando as pernas são esticadas, essa membrana permite que o Petauro do Açúcar deslize por uma distância considerável. A membrana é sustentada por músculos tibiocarpalis, úmero-dorsal e tibioabdominalis bem desenvolvidos, e seu movimento é controlado por esses músculos de suporte em conjunto com o movimento do tronco, membros e cauda.
A expectativa de vida na natureza é de até 9 anos; é normalmente até 12 anos em cativeiro, e a expectativa de vida máxima relatada é de 17,8 anos.
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