Cientistas encontraram os restos mortais de um Papagaio gigante que espreitou a Nova Zelândia há 20 milhões de anos - e tinha a metade da altura de um humano.
A análise de ossos da perna que se acredita ter 20 milhões de anos levou à identificação do que se acredita ser a maior espécie de papagaio - que foi apropriadamente apelidada de "Hércules".
Os cientistas que encontraram grandes ossos estranhos perto de uma antiga cidade de mineração de ouro em Otago pensaram que poderia ser um pato.
"Quando você olha para pássaros gigantes, você pensa que poderia ser um pato, ou um pombo, ou uma ratita [pássaros que não voam, como o kiwi]", disse o Dr. Trevor Worthy, que liderou a análise de ossos fósseis em St Bathans por 20 anos.
"Ninguém jamais considerou um papagaio, porque isso nunca tinha acontecido antes."
Mas a análise dos dois ossos da perna, que têm cerca de 20 milhões de anos, descobriu que eles vieram de um Kakapo gigante que provavelmente pesava cerca de 7 kg - mais de duas vezes mais pesado que o maior Kakapo conhecido recente.
Os cientistas não encontraram nenhum outro Papagaio tão grande em qualquer outro lugar na história fóssil do mundo, preenchendo o mesmo nicho no topo da hierarquia frutífera que era preenchido pelo extinto Dodô, uma espécie de pombo, nas Ilhas Maurício.
Worthy e seus colegas, que publicaram sua descoberta no journal Biology Letters da Royal Society, chamaram o papagaio gigante de Heracles Inexpectatus - Hércules, o Inesperado.
Quando Heracles Inexpectatus, viveu, a maior parte da Nova Zelândia havia emergido do mar recentemente. A terra era plana, os Alpes do Sul ainda não haviam surgido e Otago era um paraíso subtropical. Fósseis de crocodilos e tartarugas terrestres também foram encontrados em St Bathans.
"O clima e a vegetação eram muito parecidos com os da cidade moderna de Queensland", disse Worthy.
“Era um mundo muito mais quente, então a floresta ficou bastante diversificada. Havia eucaliptos, casuarinas, muitas palmeiras e louros. Perdemos tudo isso desde então. Portanto, aquela floresta tropical quente forneceu muitas plantas com sementes e, portanto, muitos mais pássaros comedores de frutas."
Os ossos de Heracles Inexpectatus são tão grossos que Worthy acredita que o pássaro quase certamente não voou.
Provavelmente andava pelo chão. Era um análogo do Dodô. Em Maurício, o Dodô vagava pelo solo e comia frutas, nozes e sementes. Em todas as ilhas, há apenas um grande herbívoro / onívoro no solo. Há o Dodô nas Ilhas Maurício, há outro pombo gigante em Viti Levu em Fiji, há um conjunto de patos grandes no Havaí, mas nenhum pombo ou papagaio.
Mas o reinado de Heracles Inexpectatus não durou. Um grande resfriamento no clima mundial, que baixou as temperaturas em cerca de 8ºC, cerca de 12 milhões de anos atrás, destruiu as florestas subtropicais de Otago e reduziu drasticamente as espécies de pássaros que engordavam com seus frutos.
Heracles Inexpectatus, o Inesperado "provavelmente morreu".
"Mas é parte de uma linhagem de onde vem o Kakapo", disse Worthy. "É provável que houvesse mais de uma espécie, teria havido uma gigante e talvez uma menor que sobreviveu."