As cigarras periódicas, como a Magicicada Septendecim ou Pharaoh Cicada, são exclusivas dos Estados Unidos e ocorrem nas regiões centro-oeste e leste do país. Nos EUA existem 15 dessas ninhadas de cigarras periódicas: 12 com ciclo de vida 17 anos e outras três com ciclo de 13 anos, o que faz com que, quase todos os anos, em alguma parte do país, um desses grupos esteja emergindo. Essas cigarras têm uma fisiologia e um sistema reprodutivo interessantíssimos.
Assim, os Estados Unidos preparam-se para presenciar em 2021 um fenômeno biológico que não ocorre em nenhuma outra parte do mundo.
A partir de maio, na primavera do hemisfério Norte, trilhões de cigarras que passaram 17 anos vivendo debaixo da terra, começarão a emergir do solo, invadindo cidades e zonas rurais em 15 Estados.
As cigarras Magicicada Septendecim ou Pharaoh Cicada, são um inseto incomum de 1,5 polegada de comprimento e tem um corpo preto e grandes olhos vermelho-laranja, asas claras com veias laranja, listras laranja na parte inferior do abdômen e uma mancha laranja no tórax. Ele passa a maior parte de sua vida em um grupo, chamado de “ninhada”, em tocas subterrâneas de um a três metros abaixo do solo. Durante os 17 anos em que permanecem no subsolo, as cigarras passam por alguns estágios de desenvolvimento e alimentação até que as ninfas fazem túneis para a superfície com sua ninhada, geralmente por volta de maio, como fazem agora em certas partes do país. As ninhadas contêm um número tão grande de cigarras que podem dominar seus predadores, que ficam rapidamente muito fartos depois de comer da abundância de insetos disponíveis, deixando sobras suficientes de cigarras para se reproduzirem, estabelecendo a ninhada da próxima geração.
O único propósito da Magicicada Septendecim, uma vez que emerge de sua toca subterrânea, é se reproduzir (e o subproduto de seu surgimento é que alimenta a vida selvagem local, além de suas carcaças nutrirem o solo). As ninfas cavam na superfície das árvores próximas, perdem seus exoesqueletos e se tornam adultas prontas para acasalar. Os machos cantam juntos e voam até conseguirem convencer uma fêmea a acasalar-se com eles, o que fazem por várias vezes. Após o acasalamento, a fêmea usará seu ovipositor para injetar até 500 ovos dentro dos galhos e morrerá rapidamente depois disso.
Por volta de Julho, as cigarras machos e fêmeas terão morrido, e as novas e minúsculas ninfas vão cavar no subsolo para esperar mais 17 anos até ressurgir. Um fato fascinante sobre a espécie Magicicada é que ele tem um canto especial para indicar alarme, e quando um inseto começa a “cantá-lo”, outros se juntam. Além disso, esse inseto tem três chamados de corte, um dos quais deve soar como se a cigarra estivesse dizendo o palavra “Faraó”.
Seus minúsculos e intrincados órgãos reprodutivos são a fonte da vida que produz o número esmagadoramente grande de cigarras que vemos a cada 17 anos - às vezes em um número tão grande que as cigarras causam problemas de tráfego e danos significativos às árvores. Embora o aparecimento de uma ninhada possa nos lembrar de uma praga bíblica de gafanhotos, o Magicicada Septendecim é um inseto incrível que se sacrifica em grande número apenas para que os membros restantes da ninhada possam se reproduzir e começar outro ciclo de 17 anos.
As cigarras periódicas são diferentes das outras cigarras encontradas ao redor do mundo, as quais aparecem anualmente. Elas levam mais tempo para se desenvolver (de 13 a 17 anos) e emergem simultaneamente, e não individualmente ou em pequenos grupos. Costumam ter olhos vermelhos e coloração diferente. Em 2021 três espécies vão aparecer simultaneamente: Magicicada Septendecim, Magicicada Cassini e Magicicada Septendecula.
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